जिस बच्चे के मन में "कुत्ता" की एक निश्चित पहचान (स्कीमा) होती है, वह पहले कभी न देखे गए कुत्तों को भी पहचान सकता है और शायद कुछ समय के लिए बिल्ली को गलत पहचान ले। स्कीमा एक मानसिक संरचना है जो किसी अवधारणा, घटना या उद्दीपन के प्रकार के बारे में ज्ञान को व्यवस्थित करती है और धारणा, स्मृति और अनुमान को निर्देशित करती है।

अनुभव से स्कीमा बनते हैं और विशेषज्ञता के साथ-साथ अधिक अमूर्त और विशिष्ट होते जाते हैं। ये तीव्र प्रक्रिया को संभव बनाते हैं, लेकिन जब नई जानकारी को किसी मौजूदा ढांचे में जबरदस्ती फिट किया जाता है तो पूर्वाग्रह उत्पन्न कर सकते हैं। स्क्रिप्ट घटनाओं के क्रम के लिए स्कीमा होते हैं; रूढ़िवादिता सामाजिक स्कीमा के रूप में कार्य कर सकती है।

स्कीमा सिद्धांत को पठन बोध, प्रत्यक्षदर्शी स्मृति और संज्ञानात्मक प्रक्रियाओं में सांस्कृतिक भिन्नताओं पर लागू किया गया है। स्कीमा को सक्रिय करने से संबंधित जानकारी अधिक सुलभ हो जाती है और स्मरण में स्कीमेटिक हस्तक्षेप हो सकता है। स्कीमा का लचीला उपयोग, जिसमें उन्हें संशोधित करने की क्षमता भी शामिल है, अनुकूल संज्ञानात्मक क्षमता का एक लक्षण है।

जो कुछ हम पहले से जानते हैं, वही हमारी देखने और याद रखने की क्षमता को निर्धारित करता है।