Un enfant qui possède un schéma pour le terme « chien » peut reconnaître des chiens qu’il n’a jamais vus auparavant et peut brièvement confondre un chat avec un chien. Un schéma est une structure mentale qui organise les connaissances relatives à un concept, un événement ou un type de stimulus et qui guide la perception, la mémoire et le raisonnement.

Les schémas se construisent à partir de l'expérience et deviennent plus abstraits et différenciés avec l'expertise. Ils permettent un traitement rapide, mais peuvent engendrer des biais lorsque de nouvelles informations sont forcées de s'intégrer à un cadre existant. Les scripts sont des schémas de séquences d'événements ; les stéréotypes peuvent fonctionner comme des schémas sociaux.

La théorie des schémas a été appliquée à la compréhension de la lecture, à la mémoire des témoins oculaires et aux différences culturelles en matière de cognition. L'activation d'un schéma facilite l'accès aux informations connexes et peut entraîner des intrusions schématiques lors du rappel. L'utilisation flexible des schémas, notamment la capacité de les réviser, est une caractéristique de la cognition adaptative.

Ce que nous savons déjà façonne ce que nous sommes capables de voir et de mémoriser.