İnsülinin fiyatını yükseltin, insanlar yine de satın alır. Bir marka kahvaltılık gevreğin fiyatını yükseltin, tüketiciler daha ucuz bir kutuya yönelir. Aradaki fark esnekliktir; talep veya arz miktarının fiyat değişimine ne kadar tepki verdiğinin bir ölçüsüdür. Esnek mallar hassastır. Esnek olmayan mallar ise hassas değildir.

Esneklik, miktardaki yüzdesel değişimin fiyattaki yüzdesel değişime bölünmesiyle hesaplanır. Eğer %10'luk bir fiyat artışı satışlarda %20'lik bir düşüşe neden oluyorsa, esneklik 2'dir, yani esnektir. Eğer %2'lik bir düşüşe neden oluyorsa, esneklik 0,2'dir, yani esnek değildir. Yakıt ve ilaç gibi temel ihtiyaç maddeleri genellikle esnek değildir. Lüks mallar ve birçok ikamesi olan mallar ise genellikle esnektir.

Bu kavram hem işletmeler hem de hükümetler için önemlidir. Esnek bir malın fiyatını artıran bir firma, kazandığından daha fazla gelir kaybedecektir. Sigara veya benzin gibi esnek olmayan bir mala vergi koyan bir hükümet ise daha az davranış değişikliğiyle para toplayabilir. İşte bu yüzden sözde "günah vergileri" maliye bakanlıkları arasında popülerdir.

Talebi esnek kılan nedir?

• Alternatiflerin bulunabilirliği
• Gelirin mallara harcanan payı
• Söz konusu malın bir ihtiyaç mı yoksa lüks mü olduğu fark etmeksizin.
• Zaman ufku: uzun vadede talep daha esnektir.
• Ürünün kullanım alanlarının sayısı