Si se sube el precio de la insulina, la gente la seguirá comprando. Si se sube el precio de una marca de cereales, los consumidores optarán por una caja más barata. La diferencia radica en la elasticidad, una medida de la respuesta de la cantidad demandada o ofrecida a un cambio de precio. Los bienes elásticos son sensibles; los bienes inelásticos, no.

La elasticidad se calcula dividiendo el cambio porcentual en la cantidad entre el cambio porcentual en el precio. Si un aumento del 10 % en el precio provoca una caída del 20 % en las ventas, la elasticidad es 2, lo que indica elasticidad. Si provoca una caída del 2 %, la elasticidad es 0,2, lo que indica inelasticidad. Los bienes de primera necesidad, como el combustible y los medicamentos, tienden a ser inelásticos. Los bienes de lujo y aquellos con muchos sustitutos tienden a ser elásticos.

Este concepto es relevante tanto para las empresas como para los gobiernos. Una empresa que sube los precios de un bien elástico perderá más ingresos de los que ganará. Un gobierno que grava un bien inelástico, como los cigarrillos o la gasolina, puede recaudar dinero con menos cambios en el comportamiento del consumidor. Por eso, los llamados impuestos al consumo responsable son populares entre los ministerios de finanzas.

¿Qué hace que la demanda sea elástica?

• Disponibilidad de sustitutos
• Porcentaje de ingresos gastados en el bien
• Ya sea que el bien sea una necesidad o un lujo
• Horizonte temporal: la demanda es más elástica a largo plazo.
• Número de usos del producto