Höj priset på insulin och folk köper det fortfarande. Höj priset på ett märke av flingor och kunderna byter till en billigare förpackning. Skillnaden är elasticiteten, ett mått på hur mycket efterfrågad eller utbudsmängd som reagerar på en prisförändring. Elastiska varor är känsliga. Oelastiska varor är det inte.

Elasticitet beräknas som den procentuella förändringen i kvantitet dividerad med den procentuella prisförändringen. Om en prisökning på 10 procent orsakar en minskning av försäljningen med 20 procent är elasticiteten 2, vilket är elastiskt. Om det orsakar en minskning med 2 procent är elasticiteten 0,2, vilket är oelastiskt. Nödvändigheter som bränsle och medicin tenderar att vara oelastiska. Lyxvaror och varor med många substitut tenderar att vara elastiska.

Konceptet är viktigt för både företag och regeringar. Ett företag som höjer priserna på en elastisk vara kommer att förlora mer intäkter än det får. En regering som beskattar en oelastisk vara, som cigaretter eller bensin, kan få in pengar med mindre beteendeförändringar. Det är därför så kallade syndskatter är populära bland finansministerier.

Vad gör efterfrågan elastisk

• Tillgänglighet av ersättare
• Andel av inkomsten som spenderas på varor
• Om varan är en nödvändighet eller lyx
• Tidshorisont: efterfrågan är mer elastisk på lång sikt
• Antal användningsområden för produkten