Bir popülasyon, aynı bölgede aynı zamanda yaşayan aynı türden bireylerin grubudur. Sınırları araştırmacı tarafından belirlenir. Bir popülasyon, bir ormandaki tüm meşe ağaçları, bir adadaki tüm geyikler veya bir petri kabındaki tüm bakteriler olabilir. Popülasyon büyüklüğü, yoğunluğu ve dağılımı temel ölçütlerdir. Ekolojistler, popülasyonların zaman içinde nasıl değiştiğini ve bu değişikliklere neyin yol açtığını takip eder: doğumlar, ölümler, göç ve göçten ayrılmalar.

Popülasyonların bir yapısı vardır. Farklı yaş ve cinsiyetteki bireyleri içerirler. Yaş dağılımı, bir popülasyonun büyüyüp büyümediğini veya küçülüp küçülmediğini gösterir. Çok sayıda genç bireye sahip bir popülasyonun büyümesi muhtemeldir. Çok sayıda yaşlı bireye sahip bir popülasyonun ise azalması muhtemeldir. Cinsiyet oranları da önemlidir. Dişi sayısı azsa, üreme yavaşlar. Popülasyonların genetik yapısı da vardır. Küçük popülasyonlar zamanla genetik çeşitliliğini kaybeder, bu da onları hastalıklara ve çevresel değişikliklere karşı daha savunmasız hale getirir.

Temel nüfus ölçümleri

• Boyut: birey sayısı.
• Yoğunluk: birim alan başına düşen birey sayısı.
• Dağılım: Bireylerin aralarındaki mesafe.
• Yaş yapısı: Her yaş grubundaki oran.

Popülasyonlar durağan değildir. Büyürler, küçülürler ve coğrafi alanda yer değiştirirler. Bunun nedenini anlamak, koruma ve yönetim açısından hayati önem taşır.