En population är en grupp individer av samma art som lever i samma område samtidigt. Gränserna definieras av forskaren. En population kan vara alla ekar i en skog, alla rådjur på en ö eller alla bakterier i en petriskål. Populationsstorlek, täthet och utbredning är grundläggande mått. Ekologer spårar hur populationer förändras över tid och vad som driver dessa förändringar: födslar, dödsfall, invandring och emigration.

Populationer har en struktur. De inkluderar individer i olika åldrar och kön. Åldersfördelningen visar om en population växer eller krymper. En population med många unga individer kommer sannolikt att växa. En med många äldre individer kommer sannolikt att minska. Könsförhållandet spelar också roll. Om det är få honor saktar reproduktionen ner. Populationer har också en genetisk struktur. Små populationer förlorar genetisk mångfald över tid, vilket gör dem mer sårbara för sjukdomar och miljöförändringar.

Viktiga befolkningsmått

• Storlek: antal individer.
• Densitet: individer per ytenhet.
• Fördelning: hur individer är utspridda.
• Åldersstruktur: andel i varje åldersklass.

Populationer är inte statiska. De växer, krymper och förflyttar sig över landskapet. Att förstå varför är centralt för bevarande och förvaltning.