En populasjon er en gruppe individer av samme art som lever i samme område samtidig. Grensene defineres av forskeren. En populasjon kan være alle eiketrærne i en skog, alle hjortene på en øy eller alle bakteriene i en petriskål. Populasjonsstørrelse, tetthet og utbredelse er grunnleggende mål. Økologer sporer hvordan populasjoner endrer seg over tid og hva som driver disse endringene: fødsler, dødsfall, innvandring og utvandring.

Populasjoner har struktur. De inkluderer individer i forskjellige aldre og kjønn. Aldersfordelingen forteller deg om en populasjon vokser eller krymper. En populasjon med mange unge individer vil sannsynligvis vokse. En med mange eldre individer vil sannsynligvis synke. Kjønnsforhold spiller også en rolle. Hvis det er få hunner, avtar reproduksjonen. Populasjoner har også genetisk struktur. Små populasjoner mister genetisk mangfold over tid, noe som gjør dem mer sårbare for sykdom og miljøendringer.

Viktige befolkningsmål

• Størrelse: antall individer.
• Tetthet: individer per arealenhet.
• Fordeling: hvordan individer er fordelt.
• Aldersstruktur: andel i hver aldersklasse.

Populasjoner er ikke statiske. De vokser, krymper og forskyver seg i landskapet. Å forstå hvorfor er sentralt for bevaring og forvaltning.