A populáció ugyanazon fajhoz tartozó egyedek csoportja, amelyek ugyanabban az időben ugyanazon a területen élnek. A határokat a kutató határozza meg. Egy populáció lehet egy erdő összes tölgyfája, egy sziget összes szarvasa vagy egy Petri-csészében lévő összes baktérium. A populáció mérete, sűrűsége és eloszlása ​​alapvető mérőszámok. Az ökológusok nyomon követik, hogyan változnak a populációk az idő múlásával, és mi mozgatja ezeket a változásokat: születések, halálozások, bevándorlás és kivándorlás.

A populációknak van szerkezetük. Különböző korú és nemű egyedeket tartalmaznak. A kor szerinti megoszlás megmutatja, hogy egy populáció növekszik vagy csökken. Egy sok fiatal egyedből álló populáció valószínűleg növekedni fog. Egy sok idősebb egyedből álló populáció valószínűleg csökkenni fog. A nemek aránya is számít. Ha a nőstények ritkák, a szaporodás lelassul. A populációk genetikai szerkezettel is rendelkeznek. A kis populációk idővel elveszítik genetikai sokféleségüket, ami sebezhetőbbé teszi őket a betegségekkel és a környezeti változásokkal szemben.

Kulcsfontosságú népességi mutatók

• Méret: egyedek száma.
• Sűrűség: egységnyi területre jutó egyedek száma.
• Eloszlás: az egyedek elhelyezkedése.
• Korstruktúra: arány az egyes korosztályokban.

A populációk nem statikusak. Nőnek, zsugorodnak és a tájban is mozognak. Az okok megértése központi szerepet játszik a természetvédelemben és a kezelésben.