Una población es un grupo de individuos de la misma especie que viven en la misma área al mismo tiempo. Los límites los define el investigador. Una población podría ser todos los robles de un bosque, todos los ciervos de una isla o todas las bacterias de una placa de Petri. El tamaño, la densidad y la distribución de la población son medidas básicas. Los ecólogos hacen un seguimiento de cómo cambian las poblaciones con el tiempo y qué factores impulsan esos cambios: nacimientos, muertes, inmigración y emigración.

Las poblaciones tienen estructura. Incluyen individuos de diferentes edades y sexos. La distribución por edades indica si una población está creciendo o disminuyendo. Una población con muchos individuos jóvenes tiende a crecer. Una con muchos individuos mayores tiende a disminuir. La proporción de sexos también es importante. Si las hembras son escasas, la reproducción se ralentiza. Las poblaciones también tienen estructura genética. Las poblaciones pequeñas pierden diversidad genética con el tiempo, lo que las hace más vulnerables a las enfermedades y al cambio ambiental.

Medidas clave de población

• Tamaño: número de individuos.
• Densidad: individuos por unidad de área.
• Distribución: cómo se distribuyen los individuos.
• Estructura por edades: proporción en cada grupo de edad.

Las poblaciones no son estáticas. Crecen, disminuyen y se desplazan por el territorio. Comprender el porqué de estos cambios es fundamental para la conservación y la gestión.