Een populatie is een groep individuen van dezelfde soort die in hetzelfde gebied en op hetzelfde moment leven. De grenzen worden door de onderzoeker bepaald. Een populatie kan bijvoorbeeld alle eikenbomen in een bos zijn, alle herten op een eiland of alle bacteriën in een petrischaal. Populatiegrootte, -dichtheid en -verspreiding zijn basiskenmerken. Ecologen volgen hoe populaties in de loop van de tijd veranderen en wat die veranderingen veroorzaakt: geboorten, sterfgevallen, immigratie en emigratie.

Populaties hebben een structuur. Ze bestaan ​​uit individuen van verschillende leeftijden en geslachten. De leeftijdsverdeling geeft aan of een populatie groeit of krimpt. Een populatie met veel jonge individuen zal waarschijnlijk groeien. Een populatie met veel oudere individuen zal waarschijnlijk afnemen. Ook de geslachtsverhouding is belangrijk. Als er weinig vrouwtjes zijn, vertraagt ​​de voortplanting. Populaties hebben ook een genetische structuur. Kleine populaties verliezen in de loop der tijd genetische diversiteit, waardoor ze kwetsbaarder worden voor ziekten en veranderingen in het milieu.

Belangrijke bevolkingsindicatoren

• Grootte: aantal individuen.
• Dichtheid: aantal individuen per oppervlakte-eenheid.
• Verdeling: hoe de individuen zijn geplaatst.
• Leeftijdsstructuur: verhouding in elke leeftijdsgroep.

Populaties zijn niet statisch. Ze groeien, krimpen en verschuiven in het landschap. Inzicht in de oorzaken hiervan is essentieel voor natuurbehoud en -beheer.