Populacja to grupa osobników tego samego gatunku żyjących na tym samym obszarze w tym samym czasie. Granice wyznacza badacz. Populacja może obejmować wszystkie dęby w lesie, wszystkie jelenie na wyspie lub wszystkie bakterie na szalce Petriego. Wielkość, gęstość i rozmieszczenie populacji to podstawowe wskaźniki. Ekolodzy śledzą zmiany w populacjach w czasie i czynniki napędzające te zmiany: urodzenia, zgony, imigrację i emigrację.

Populacje mają strukturę. Obejmują osobniki w różnym wieku i płci. Rozkład wieku wskazuje, czy populacja rośnie, czy maleje. Populacja z wieloma młodymi osobnikami prawdopodobnie będzie rosła. Populacja z wieloma starszymi osobnikami prawdopodobnie będzie się kurczyć. Istotne są również proporcje płci. Niedobór samic powoduje spowolnienie reprodukcji. Populacje mają również strukturę genetyczną. Małe populacje z czasem tracą różnorodność genetyczną, co czyni je bardziej podatnymi na choroby i zmiany środowiskowe.

Kluczowe wskaźniki populacji

• Wielkość: liczba osobników.
• Gęstość: liczba osób na jednostkę powierzchni.
• Dystrybucja: sposób rozmieszczenia osobników.
• Struktura wiekowa: proporcje w każdej klasie wiekowej.

Populacje nie są statyczne. Rosną, kurczą się i przemieszczają w krajobrazie. Zrozumienie przyczyn tego zjawiska jest kluczowe dla ochrony i zarządzania.