Uma população é um grupo de indivíduos da mesma espécie que vivem na mesma área ao mesmo tempo. Os limites são definidos pelo investigador. Uma população pode ser constituída por todos os carvalhos de uma floresta, todos os veados de uma ilha ou todas as bactérias de uma placa de Petri. O tamanho, a densidade e a distribuição populacional são medidas básicas. Os ecólogos monitorizam a forma como as populações mudam ao longo do tempo e o que impulsiona essas mudanças: nascimentos, mortes, imigração e emigração.

As populações têm estrutura. Incluem indivíduos de diferentes idades e sexos. A distribuição etária indica se uma população está a crescer ou a diminuir. Uma população com muitos indivíduos jovens irá provavelmente crescer. Uma com muitos indivíduos idosos irá provavelmente diminuir. A proporção entre os sexos também é importante. Se as fêmeas forem escassas, a reprodução diminui. As populações também têm estrutura genética. As populações pequenas perdem diversidade genética ao longo do tempo, o que as torna mais vulneráveis ​​a doenças e a alterações ambientais.

Medidas-chave da população

• Tamanho: número de indivíduos.
• Densidade: indivíduos por unidade de área.
• Distribuição: como os indivíduos estão espaçados.
• Estrutura etária: proporção em cada faixa etária.

As populações não são estáticas. Crescem, diminuem e deslocam-se pela paisagem. Compreender o porquê é fundamental para a conservação e gestão.