O populație este un grup de indivizi din aceeași specie care trăiesc în aceeași zonă în același timp. Limitele sunt definite de cercetător. O populație poate fi reprezentată de toți stejarii dintr-o pădure, toți cerbii de pe o insulă sau toate bacteriile dintr-o placă Petri. Mărimea, densitatea și distribuția populației sunt măsuri de bază. Ecologiștii urmăresc modul în care populațiile se schimbă în timp și ce anume determină aceste schimbări: nașteri, decese, imigrație și emigrare.

Populațiile au o structură. Acestea includ indivizi de diferite vârste și sexe. Distribuția pe vârste indică dacă o populație este în creștere sau în scădere. O populație cu mulți indivizi tineri este probabil să crească. Una cu mulți indivizi mai în vârstă este probabil să scadă. Raporturile de sexe contează și ele. Dacă femelele sunt rare, reproducerea încetinește. Populațiile au și structură genetică. Populațiile mici pierd din diversitate genetică în timp, ceea ce le face mai vulnerabile la boli și la schimbările de mediu.

Măsuri cheie privind populația

• Mărime: numărul de indivizi.
• Densitate: indivizi pe unitatea de suprafață.
• Distribuție: modul în care indivizii sunt distribuiți la distanță.
• Structura pe vârste: proporția în fiecare clasă de vârstă.

Populațiile nu sunt statice. Ele cresc, se micșorează și se schimbă în peisaj. Înțelegerea motivului este esențială pentru conservare și gestionare.