Eine Population ist eine Gruppe von Individuen derselben Art, die zur selben Zeit im selben Gebiet leben. Die Grenzen werden vom Forscher festgelegt. Eine Population könnte beispielsweise alle Eichen eines Waldes, alle Hirsche einer Insel oder alle Bakterien in einer Petrischale umfassen. Populationsgröße, -dichte und -verteilung sind grundlegende Messgrößen. Ökologen verfolgen, wie sich Populationen im Laufe der Zeit verändern und wodurch diese Veränderungen bedingt sind: Geburten, Sterbefälle, Zuwanderung und Abwanderung.

Populationen haben eine Struktur. Sie bestehen aus Individuen unterschiedlichen Alters und Geschlechts. Die Altersverteilung gibt Aufschluss darüber, ob eine Population wächst oder schrumpft. Eine Population mit vielen jungen Individuen wächst wahrscheinlich, während eine mit vielen älteren Individuen wahrscheinlich schrumpft. Auch das Geschlechterverhältnis spielt eine Rolle. Sind Weibchen selten, verlangsamt sich die Fortpflanzung. Populationen weisen zudem eine genetische Struktur auf. Kleine Populationen verlieren mit der Zeit an genetischer Vielfalt, wodurch sie anfälliger für Krankheiten und Umweltveränderungen werden.

Wichtige Bevölkerungskennzahlen

• Größe: Anzahl der Individuen.
• Dichte: Individuen pro Flächeneinheit.
• Verteilung: wie die Individuen räumlich angeordnet sind.
• Altersstruktur: Anteil in jeder Altersklasse.

Populationen sind nicht statisch. Sie wachsen, schrumpfen und verlagern sich in der Landschaft. Zu verstehen, warum, ist von zentraler Bedeutung für Naturschutz und Management.