Популяция — это группа особей одного вида, обитающих на одной территории в одно и то же время. Границы популяции определяются исследователем. Популяцией могут быть все дубы в лесу, все олени на острове или все бактерии в чашке Петри. Размер популяции, плотность и распределение являются основными показателями. Экологи отслеживают, как популяции меняются с течением времени и что является причиной этих изменений: рождаемость, смертность, иммиграция и эмиграция.

Популяции имеют структуру. Они включают особей разного возраста и пола. Возрастное распределение показывает, растет или сокращается популяция. Популяция с большим количеством молодых особей, скорее всего, будет расти. Популяция с большим количеством пожилых особей, скорее всего, будет сокращаться. Соотношение полов также имеет значение. Если самок мало, репродуктивный процесс замедляется. Популяции также имеют генетическую структуру. Малые популяции со временем теряют генетическое разнообразие, что делает их более уязвимыми к болезням и изменениям окружающей среды.

Ключевые показатели численности населения

• Размер: количество особей.
• Плотность: количество особей на единицу площади.
• Распределение: как расположены отдельные особи на некотором расстоянии друг от друга.
• Возрастная структура: доля в каждой возрастной группе.

Популяции не статичны. Они растут, сокращаются и перемещаются по ландшафту. Понимание причин этого имеет первостепенное значение для сохранения и управления популяциями.