En population er en gruppe individer af samme art, der lever i det samme område på samme tid. Grænserne defineres af forskeren. En population kan være alle egetræer i en skov, alle hjorte på en ø eller alle bakterier i en petriskål. Populationsstørrelse, tæthed og fordeling er grundlæggende målinger. Økologer sporer, hvordan populationer ændrer sig over tid, og hvad der driver disse ændringer: fødsler, dødsfald, indvandring og emigration.

Populationer har en struktur. De omfatter individer i forskellige aldre og køn. Aldersfordelingen fortæller dig, om en population vokser eller skrumper. En population med mange unge individer vil sandsynligvis vokse. En med mange ældre individer vil sandsynligvis falde. Kønsforholdene er også vigtige. Hvis der er få hunner, aftager reproduktionen. Populationer har også en genetisk struktur. Små populationer mister genetisk diversitet over tid, hvilket gør dem mere sårbare over for sygdomme og miljøændringer.

Vigtige befolkningsmål

• Størrelse: antal individer.
• Tæthed: individer pr. arealenhed.
• Fordeling: hvordan individer er fordelt.
• Aldersstruktur: andel i hver aldersklasse.

Populationer er ikke statiske. De vokser, skrumper og forskyder sig i landskabet. At forstå hvorfor er centralt for bevaring og forvaltning.