Une population est un groupe d'individus de la même espèce vivant dans la même zone et au même moment. Ses limites sont définies par le chercheur. Une population peut être constituée de tous les chênes d'une forêt, de tous les cerfs d'une île ou de toutes les bactéries d'une boîte de Petri. La taille, la densité et la distribution d'une population sont des mesures fondamentales. Les écologues étudient l'évolution des populations au fil du temps et les facteurs qui la déterminent : naissances, décès, immigration et émigration.

Les populations ont une structure. Elles comprennent des individus d'âges et de sexes différents. La répartition par âge indique si une population est en croissance ou en déclin. Une population composée de nombreux jeunes est susceptible de croître, tandis qu'une population composée de nombreux individus âgés est susceptible de décliner. Le sex-ratio est également important : si les femelles sont peu nombreuses, la reproduction ralentit. Les populations possèdent aussi une structure génétique. Les petites populations perdent en diversité génétique au fil du temps, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies et aux changements environnementaux.

Mesures démographiques clés

• Taille : nombre d'individus.
• Densité : individus par unité de surface.
• Distribution : comment les individus sont espacés.
• Structure par âge : proportion dans chaque classe d'âge.

Les populations ne sont pas statiques. Elles croissent, diminuent et se déplacent dans le territoire. Comprendre ces variations est essentiel à la conservation et à la gestion des populations.