Ένας πληθυσμός είναι μια ομάδα ατόμων του ίδιου είδους που ζουν στην ίδια περιοχή ταυτόχρονα. Τα όρια ορίζονται από τον ερευνητή. Ένας πληθυσμός μπορεί να είναι όλες οι βελανιδιές σε ένα δάσος, όλα τα ελάφια σε ένα νησί ή όλα τα βακτήρια σε ένα τρυβλίο Petri. Το μέγεθος, η πυκνότητα και η κατανομή του πληθυσμού είναι βασικά μέτρα. Οι οικολόγοι παρακολουθούν πώς αλλάζουν οι πληθυσμοί με την πάροδο του χρόνου και τι προκαλεί αυτές τις αλλαγές: γεννήσεις, θανάτους, μετανάστευση και μετανάστευση.

Οι πληθυσμοί έχουν δομή. Περιλαμβάνουν άτομα διαφορετικών ηλικιών και φύλων. Η ηλικιακή κατανομή μας δείχνει εάν ένας πληθυσμός αυξάνεται ή συρρικνώνεται. Ένας πληθυσμός με πολλά νεαρά άτομα είναι πιθανό να αυξηθεί. Ένας πληθυσμός με πολλά ηλικιωμένα άτομα είναι πιθανό να μειωθεί. Οι αναλογίες των φύλων έχουν επίσης σημασία. Εάν τα θηλυκά είναι σπάνια, η αναπαραγωγή επιβραδύνεται. Οι πληθυσμοί έχουν επίσης γενετική δομή. Οι μικροί πληθυσμοί χάνουν τη γενετική ποικιλομορφία με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που τους καθιστά πιο ευάλωτους σε ασθένειες και περιβαλλοντικές αλλαγές.

Βασικά μέτρα πληθυσμού

• Μέγεθος: αριθμός ατόμων.
• Πυκνότητα: άτομα ανά μονάδα επιφάνειας.
• Κατανομή: πώς κατανέμονται τα άτομα σε απόσταση.
• Ηλικιακή δομή: ποσοστό σε κάθε ηλικιακή κατηγορία.

Οι πληθυσμοί δεν είναι στατικοί. Αυξάνονται, συρρικνώνονται και μετατοπίζονται στο τοπίο. Η κατανόηση του γιατί είναι κεντρικής σημασίας για τη διατήρηση και τη διαχείριση.