Her insan kaynak tüketir ve atık üretir. Ekolojik ayak izi, bir nüfusun tükettiği şeyleri üretmek ve attığı şeyleri absorbe etmek için ne kadar kara ve su alanına ihtiyaç duyduğunu ölçer. Farklı arazi türlerini (ekili alanlar, otlaklar, ormanlar, balıkçılık alanları ve yerleşim alanları) hesaba katan standartlaştırılmış bir birim olan küresel hektar cinsinden ifade edilir. Bu kavram, 1990'ların başında Mathis Wackernagel ve William Rees tarafından geliştirilmiştir.

Ekosistem ayak izleri son derece değişkenlik gösteriyor. Amerika Birleşik Devletleri'nde yaşayan bir kişi yaklaşık sekiz küresel hektarlık alanı kullanırken, Hindistan'da yaşayan bir kişi yaklaşık bir hektarlık alanı kullanıyor. Eğer herkes ortalama bir Amerikalı gibi yaşasaydı, insanlığın talebi karşılamak için birkaç Dünya'ya ihtiyacı olurdu. Küresel ortalama şu anda gezegenin kendini yenileyebileceğinden daha yüksek, bu da doğal sermayeyi tükettiğimiz anlamına geliyor. Bu farka ekolojik aşırı tüketim deniyor. Fosil yakıtların yakılmasından kaynaklanan karbon emisyonları, çoğu ekosistem ayak izinin en büyük payını oluşturuyor.

Ayak izinin içerdiği şeyler

• Gıda ve lif üretimi için tarım arazisi.
• Hayvanlar için otlak alanı.
• Orman, kereste üretimi ve karbon emilimi için kullanılır.
• Balıkçılık alanları ve yerleşim alanları.

Eleştirmenler, bu ölçütün karmaşık dengelemeleri basitleştirdiğini belirtiyor. Tüm arazileri eşdeğer kabul ediyor ve su kıtlığını veya biyolojik çeşitlilik kaybını hesaba katmıyor. Yine de, yaşam tarzlarımızın ne kadar doğaya ihtiyaç duyduğuna dair kabaca bir fikir veriyor.