Jeder Mensch verbraucht Ressourcen und produziert Abfall. Der ökologische Fußabdruck misst, wie viel Land- und Wasserfläche eine Bevölkerung benötigt, um ihre Konsumgüter zu produzieren und ihre Abfälle aufzunehmen. Er wird in globalen Hektar angegeben, einer standardisierten Einheit, die verschiedene Landnutzungsarten berücksichtigt: Ackerland, Weideland, Wald, Fischgründe und Siedlungsgebiete. Das Konzept wurde Anfang der 1990er-Jahre von Mathis Wackernagel und William Rees entwickelt.

Der ökologische Fußabdruck variiert enorm. Eine Person in den Vereinigten Staaten verbraucht etwa acht Hektar der Erde. Eine Person in Indien hingegen nur etwa einen Hektar. Würde jeder Mensch so leben wie der durchschnittliche Amerikaner, bräuchte die Menschheit mehrere Erden, um den Bedarf zu decken. Der globale Durchschnitt übersteigt derzeit die Regenerationsfähigkeit des Planeten, was bedeutet, dass wir die natürlichen Ressourcen verbrauchen. Diese Diskrepanz wird als ökologische Übernutzung bezeichnet. Die Kohlenstoffemissionen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe machen den größten Anteil des ökologischen Fußabdrucks aus.

Was der Fußabdruck umfasst

• Ackerland für Nahrungsmittel und Fasern.
• Weideland für Nutztiere.
• Wald zur Holzgewinnung und Kohlenstoffbindung.
• Fischgründe und bebautes Land.

Kritiker bemängeln, dass diese Kennzahl komplexe Abwägungen vereinfacht. Sie behandelt alle Landflächen als gleichwertig und berücksichtigt weder Wasserknappheit noch den Verlust der Artenvielfalt. Dennoch vermittelt sie ein grobes Bild davon, wie viel Natur unser Lebensstil erfordert.