Κάθε άτομο καταναλώνει πόρους και παράγει απόβλητα. Το οικολογικό αποτύπωμα μετρά την έκταση γης και νερού που χρειάζεται ένας πληθυσμός για να παράγει αυτό που καταναλώνει και να απορροφήσει αυτό που απορρίπτει. Εκφράζεται σε παγκόσμια εκτάρια, μια τυποποιημένη μονάδα που λαμβάνει υπόψη διαφορετικούς τύπους γης: καλλιεργήσιμες εκτάσεις, βοσκοτόπια, δάση, αλιευτικά εδάφη και δομημένες περιοχές. Η έννοια αναπτύχθηκε από τους Mathis Wackernagel και William Rees στις αρχές της δεκαετίας του 1990.

Τα αποτυπώματα ποικίλλουν σε τεράστιο βαθμό. Ένα άτομο στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιεί περίπου οκτώ παγκόσμια εκτάρια. Ένα άτομο στην Ινδία χρησιμοποιεί περίπου ένα. Αν όλοι ζούσαν όπως ο μέσος Αμερικανός, η ανθρωπότητα θα χρειαζόταν αρκετές Γαίες για να ανταποκριθεί στη ζήτηση. Ο παγκόσμιος μέσος όρος υπερβαίνει επί του παρόντος αυτό που μπορεί να αναγεννήσει ο πλανήτης, πράγμα που σημαίνει ότι αντλούμε φυσικό κεφάλαιο. Το χάσμα ονομάζεται οικολογική υπέρβαση. Οι εκπομπές άνθρακα από την καύση ορυκτών καυσίμων αποτελούν το μεγαλύτερο μερίδιο των περισσότερων αποτυπωμάτων.

Τι περιλαμβάνει το αποτύπωμα

• Καλλιεργήσιμη γη για τρόφιμα και φυτικές ίνες.
• Βοσκότοπος για ζώα.
• Δάσος για ξυλεία και απορρόφηση άνθρακα.
• Αλιευτικά εδάφη και δομημένη γη.

Οι επικριτές σημειώνουν ότι η μέτρηση απλοποιεί πολύπλοκους συμβιβασμούς. Αντιμετωπίζει όλη τη γη ως ισοδύναμη και δεν καταγράφει τη λειψυδρία ή την απώλεια βιοποικιλότητας. Παρόλα αυτά, δίνει μια γενική εικόνα για το πόση φύση απαιτεί ο τρόπος ζωής μας.