每個人都會消耗資源並產生廢物。生態足跡衡量的是人口生產其消耗的資源和吸收其產生的廢物所需的土地和水域面積。它以全球公頃為單位，這是一個標準化的單位，涵蓋了不同類型的土地：耕地、牧場、森林、漁場和建成區。這個概念由馬蒂斯·瓦克納格爾和威廉·里斯在1990年代初提出。

人類的碳足跡差異巨大。美國人均碳足跡約8公頃，印度人均碳足跡約1公頃。如果每個人都像美國人那樣生活，人類需要好幾個地球才能滿足需求。目前全球平均碳足跡已經超過了地球的再生能力，這意味著我們正在消耗自然資本。這種缺口稱為生態超載。化石燃料燃燒產生的碳排放是大多數人碳足跡的最大組成部分。

足跡包含哪些內容

• 用於生產糧食和纖維的耕地。
• 牲畜放牧地。
• 森林用於木材生產和碳吸收。
• 漁場及建成區。

批評者指出，這種指標簡化了複雜的權衡。它將所有土地視為同等重要，沒有反映水資源短缺或生物多樣性喪失等問題。儘管如此，它仍然大致反映了我們的生活方式需要多少自然資源。