Cada pessoa consome recursos e produz resíduos. A pegada ecológica mede a quantidade de terra e água que uma população necessita para produzir o que consome e absorver o que descarta. Expressa-se em hectares globais, uma unidade padronizada que contabiliza diferentes tipos de terra: terras agrícolas, pastagens, florestas, áreas de pesca e áreas urbanizadas. O conceito foi desenvolvido por Mathis Wackernagel e William Rees no início da década de 1990.

As pegadas ecológicas variam enormemente. Uma pessoa nos Estados Unidos utiliza aproximadamente oito hectares globais. Uma pessoa na Índia utiliza cerca de um. Se todos vivessem como o americano médio, a humanidade necessitaria de vários planetas Terra para satisfazer a procura. A média global actual excede a capacidade de regeneração do planeta, o que significa que estamos a esgotar o capital natural. Esta lacuna é chamada de sobrecarga ecológica. As emissões de carbono provenientes da queima de combustíveis fósseis representam a maior parte da maioria das pegadas ecológicas.

O que a área de abrangência inclui

• Terras cultiváveis ​​para alimentos e fibras.
• Pastagem para gado.
• Floresta para produção de madeira e absorção de carbono.
• Zonas de pesca e áreas urbanizadas.

Os críticos observam que a métrica simplifica as compensações complexas. Trata toda a terra como equivalente e não tem em conta a escassez de água ou a perda de biodiversidade. Ainda assim, oferece uma ideia aproximada de quanta natureza os nossos estilos de vida exigem.