Fiecare persoană consumă resurse și produce deșeuri. Amprenta ecologică măsoară cât de mult teren și apă are nevoie o populație pentru a produce ceea ce consumă și a absorbi ceea ce aruncă. Aceasta este exprimată în hectare globale, o unitate standardizată care ia în considerare diferite tipuri de teren: terenuri cultivate, pășuni, păduri, zone de pescuit și zone construite. Conceptul a fost dezvoltat de Mathis Wackernagel și William Rees la începutul anilor 1990.

Amprentele variază enorm. O persoană din Statele Unite folosește aproximativ opt hectare la nivel global. O persoană din India folosește aproximativ una. Dacă toată lumea ar trăi ca americanul obișnuit, omenirea ar avea nevoie de mai multe Pământuri pentru a susține cererea. Media globală depășește în prezent ceea ce planeta poate regenera, ceea ce înseamnă că reducem capitalul natural. Decalajul se numește depășire ecologică. Emisiile de carbon provenite din arderea combustibililor fosili reprezintă cea mai mare parte a majorității amprentelor.

Ce include amprenta

• Teren cultivat pentru hrană și fibre.
• Pășunat pentru animale.
• Pădure pentru absorbția lemnului și a carbonului.
• Locuri de pescuit și terenuri construite.

Criticii observă că această metrică simplifică compromisurile complexe. Tratează toate terenurile ca fiind echivalente și nu surprinde deficitul de apă sau pierderea biodiversității. Totuși, oferă o imagine aproximativă a cantității de natură de care au nevoie stilurile noastre de viață.