Cada persona consume recursos y genera residuos. La huella ecológica mide la cantidad de tierra y agua que una población necesita para producir lo que consume y absorber lo que desecha. Se expresa en hectáreas globales, una unidad estandarizada que considera diferentes tipos de tierra: cultivos, pastizales, bosques, zonas de pesca y áreas urbanizadas. Este concepto fue desarrollado por Mathis Wackernagel y William Rees a principios de la década de 1990.

Las huellas ambientales varían enormemente. Una persona en Estados Unidos utiliza aproximadamente ocho hectáreas globales. Una persona en India utiliza alrededor de una. Si todos vivieran como el estadounidense promedio, la humanidad necesitaría varios planetas Tierra para satisfacer la demanda. El promedio global actual supera la capacidad de regeneración del planeta, lo que significa que estamos agotando el capital natural. Esta brecha se conoce como sobreexplotación ecológica. Las emisiones de carbono provenientes de la quema de combustibles fósiles constituyen la mayor parte de la huella ambiental.

Lo que incluye la huella

• Tierras de cultivo para alimentos y fibras.
• Terrenos de pastoreo para el ganado.
• Bosque para la obtención de madera y la absorción de carbono.
• Zonas de pesca y terrenos urbanizados.

Los críticos señalan que esta métrica simplifica disyuntivas complejas. Trata toda la tierra como equivalente y no refleja la escasez de agua ni la pérdida de biodiversidad. Aun así, ofrece una idea aproximada de cuánta naturaleza requieren nuestros estilos de vida.