يستهلك كل فرد موارد وينتج نفايات. يقيس البصمة البيئية مساحة الأرض والمياه التي يحتاجها السكان لإنتاج ما يستهلكونه واستيعاب ما يتخلصون منه. تُقاس هذه البصمة بالهكتارات العالمية، وهي وحدة قياس موحدة تشمل أنواعًا مختلفة من الأراضي: الأراضي الزراعية، والمراعي، والغابات، ومناطق الصيد، والمناطق المبنية. وقد طوّر هذا المفهوم ماتيس واكرناجل وويليام ريس في أوائل التسعينيات.

تتفاوت البصمة البيئية بشكل كبير. يستهلك الفرد في الولايات المتحدة ما يقارب ثمانية هكتارات عالمية، بينما يستهلك الفرد في الهند هكتارًا واحدًا تقريبًا. لو عاش الجميع على غرار متوسط ​​الأمريكيين، لاحتجت البشرية إلى عدة كواكب أرضية لتلبية الطلب. يتجاوز المتوسط ​​العالمي حاليًا قدرة الكوكب على التجدد، مما يعني أننا نستنزف الموارد الطبيعية. تُعرف هذه الفجوة بالتجاوز البيئي. تشكل انبعاثات الكربون الناتجة عن حرق الوقود الأحفوري الجزء الأكبر من معظم البصمات البيئية.

ما تشمله البصمة

• الأراضي الزراعية لإنتاج الغذاء والألياف.
• أرض رعي للماشية.
• الغابات من أجل الأخشاب وامتصاص الكربون.
• مناطق الصيد والأراضي المبنية.

يشير النقاد إلى أن هذا المقياس يبسط المفاضلات المعقدة، إذ يعامل جميع الأراضي على قدم المساواة ولا يأخذ في الحسبان ندرة المياه أو فقدان التنوع البيولوجي. ومع ذلك، فإنه يعطي صورة تقريبية عن مقدار الطبيعة التي تتطلبها أنماط حياتنا.