Chaque personne consomme des ressources et produit des déchets. L'empreinte écologique mesure la superficie terrestre et aquatique nécessaire à une population pour produire ce qu'elle consomme et absorber ce qu'elle rejette. Elle s'exprime en hectares globaux, une unité standardisée qui prend en compte différents types de terres : terres cultivées, pâturages, forêts, zones de pêche et zones urbanisées. Ce concept a été développé par Mathis Wackernagel et William Rees au début des années 1990.

L'empreinte écologique varie énormément. Aux États-Unis, une personne utilise environ huit hectares globaux, contre un hectare pour une personne en Inde. Si chacun vivait comme l'Américain moyen, l'humanité aurait besoin de plusieurs planètes Terre pour satisfaire la demande. La moyenne mondiale actuelle dépasse la capacité de régénération de la planète, ce qui signifie que nous épuisons son capital naturel. Ce déficit est appelé dépassement écologique. Les émissions de carbone issues de la combustion des énergies fossiles représentent la part la plus importante de l'empreinte écologique.

Ce que comprend l'empreinte

• Terres cultivées pour l'alimentation et les fibres.
• Pâturages pour le bétail.
• Forêt pour le bois d'œuvre et l'absorption du carbone.
• Zones de pêche et terrains urbanisés.

Les critiques soulignent que cet indicateur simplifie des compromis complexes. Il considère toutes les terres comme équivalentes et ne tient pas compte de la rareté de l'eau ni de la perte de biodiversité. Il donne néanmoins une idée approximative de la quantité de nature dont nos modes de vie ont besoin.