प्रत्येक व्यक्ति संसाधनों का उपभोग करता है और अपशिष्ट उत्पन्न करता है। पारिस्थितिक पदचिह्न यह मापता है कि किसी जनसंख्या को अपने उपभोग की गई वस्तुओं के उत्पादन और उनके द्वारा छोड़े गए अपशिष्ट को अवशोषित करने के लिए कितनी भूमि और जल क्षेत्र की आवश्यकता होती है। इसे वैश्विक हेक्टेयर में व्यक्त किया जाता है, जो भूमि के विभिन्न प्रकारों को ध्यान में रखने वाली एक मानकीकृत इकाई है: कृषि भूमि, चरागाह भूमि, वन, मत्स्य पालन क्षेत्र और निर्मित क्षेत्र। इस अवधारणा को 1990 के दशक के आरंभ में मैथिस वैकरनैगल और विलियम रीस ने विकसित किया था।

कार्बन फुटप्रिंट में बहुत अधिक भिन्नता है। संयुक्त राज्य अमेरिका में एक व्यक्ति लगभग आठ हेक्टेयर वैश्विक क्षेत्रफल का उपयोग करता है, जबकि भारत में एक व्यक्ति लगभग एक हेक्टेयर का। यदि हर कोई औसत अमेरिकी की तरह जीवन व्यतीत करे, तो मानवता को बढ़ती मांग को पूरा करने के लिए कई पृथ्वी की आवश्यकता होगी। वर्तमान में वैश्विक औसत कार्बन फुटप्रिंट पृथ्वी की पुनर्जनन क्षमता से अधिक है, जिसका अर्थ है कि हम प्राकृतिक संसाधनों का दोहन कर रहे हैं। इस अंतर को पारिस्थितिक अतिवृद्धि कहा जाता है। जीवाश्म ईंधन जलाने से होने वाला कार्बन उत्सर्जन अधिकांश कार्बन फुटप्रिंट का सबसे बड़ा हिस्सा है।

इसमें क्या-क्या शामिल है

• खाद्य और फाइबर के लिए कृषि भूमि।
• पशुओं के चरने के लिए भूमि।
• लकड़ी और कार्बन अवशोषण के लिए वन।
• मछली पकड़ने के क्षेत्र और निर्मित भूमि।

आलोचकों का कहना है कि यह मापदंड जटिल समझौतों को सरल बना देता है। यह सभी भूमि को समान मानता है और जल संकट या जैव विविधता के नुकसान को ध्यान में नहीं रखता है। फिर भी, यह एक मोटा-मोटा अंदाजा देता है कि हमारी जीवनशैली को कितनी प्रकृति की आवश्यकता है।