Manuel vitesli araç kullanmak debriyaj ve vites kolunu çalıştırmak anlamına gelir. Otomatik vitesli araç ise bu işi sizin için yapar. Araç hızına, motor yüküne ve gaz pedalının konumuna göre doğru vites oranını seçer. Sürücü sadece gaz pedalına basar ve hareket eder.

Geleneksel otomatik şanzıman, motoru şanzımana bağlayan bir sıvı kavrama olan tork konvertörünü kullanır. Bu, aracın stop etmeden viteste rölantide çalışmasına olanak tanır ve düşük hızlarda torku artırır. Şanzımanın içinde, planet dişli takımları ve debriyajlar, oranları değiştirmek için devreye girer ve çıkar. Bir valf gövdesi tarafından kontrol edilen hidrolik basınç, vites değişimini gerçekleştirir.

Yeni tasarımlar oyunun kurallarını değiştirdi. Çift kavramalı şanzımanlar, manuel şanzımandan daha hızlı vites değiştirmek için biri tek, diğeri çift vitesler için olmak üzere iki kavrama kullanır. Sürekli değişken şanzımanlar, sonsuz bir oran aralığı sağlamak için kayış ve kasnaklar kullanır; bu da yakıt ekonomisini iyileştirir ancak sürüş hissi garip gelebilir. Elektrikli araçlarda genellikle tek hızlı bir redüksiyon dişlisi bulunur, çünkü elektrik motorları geniş bir hız aralığında tork üretir.

Otomatik vitesli araçlar eskiden manuel viteslilere göre daha pahalıydı ve daha fazla yakıt tüketiyordu. Bu fark büyük ölçüde kapandı. Amerika Birleşik Devletleri'nde manuel vitesli araçlar artık niş bir ürün haline geldi ve satılan yeni araçların çoğu otomatik vitesli.