At køre i en manuel bil betyder at bruge koblingen og gearskifteren. En automatgearkasse klarer det for dig. Den vælger det rigtige gearforhold baseret på bilens hastighed, motorbelastning og gashåndtagsposition. Føreren trykker bare på speederen og kører.

Den traditionelle automatgearkasse bruger en momentomformer, en væskekobling, der forbinder motoren med transmissionen. Den gør det muligt for bilen at gå i tomgang i gear uden at gå i stå og multiplicerer drejningsmomentet ved lave hastigheder. Inde i transmissionen aktiveres og deaktiveres planetgear og koblinger for at ændre udvekslingsforhold. Hydraulisk tryk, styret af et ventilhus, klarer gearskiftet.

Nyere design har ændret spillet. Dobbeltkoblingstransmissioner bruger to koblinger, en til ulige gear og en til lige gear, til at skifte gear hurtigere end en manuel transmission. Trinløs variable transmissioner bruger en rem og remskiver til at give et uendeligt udvalg af udvekslingsforhold, hvilket forbedrer brændstoføkonomien, men kan føles mærkeligt at køre. Elbiler har ofte et enkeltgears reduktionsgear, fordi elmotorer producerer drejningsmoment over et bredt hastighedsområde.

Automatgear kostede engang mere og brugte mere brændstof end manuelle gear. Den kløft er stort set lukket. I USA er manuelle gear nu et nicheprodukt, og de fleste nye biler, der sælges, er automatgear.