Řízení s manuální převodovkou znamená pracovat se spojkou a řadicí pákou. Automatická převodovka tuto práci udělá za vás. Volí správný převodový poměr na základě rychlosti vozidla, zatížení motoru a polohy škrticí klapky. Řidič pouze sešlápne plynový pedál a jede.

Tradiční automatická převodovka používá měnič točivého momentu, což je kapalinová spojka, která spojuje motor s převodovkou. Umožňuje vozu běžet na volnoběh s zařazeným převodovým stupněm bez zastavení a znásobuje točivý moment při nízkých rychlostech. Uvnitř převodovky se planetové soukolí a spojky zapínají a vypínají, čímž se mění převodové poměry. Řazení provádí hydraulický tlak, ovládaný tělesem ventilů.

Novější konstrukce změnily pravidla hry. Dvouspojkové převodovky používají dvě spojky, jednu pro liché a jednu pro sudé rychlostní stupně, aby řadily rychleji než manuální převodovky. Plynule měnitelná převodovka používá řemen a kladky k zajištění nekonečného rozsahu převodových poměrů, což sice zlepšuje spotřebu paliva, ale řízení se může zdát zvláštní. Elektromobily mají často jednostupňovou redukční převodovku, protože elektromotory produkují točivý moment v širokém rozsahu otáček.

Automatické převodovky kdysi stály více a spotřebovávaly více paliva než manuální. Tato propast se z velké části zmenšila. Ve Spojených státech jsou nyní manuální převodovky specializovaným produktem a většina nově prodávaných aut je automatická.