Conduzir um automóvel com caixa manual significa utilizar a embraiagem e a alavanca de velocidades. Um carro com caixa automática faz esse trabalho por si. Seleciona a relação de velocidades correta com base na velocidade do veículo, na carga do motor e na posição do acelerador. O condutor só precisa de pisar no acelerador e ir.

A caixa automática tradicional utiliza um conversor de binário, um acoplamento hidráulico que liga o motor à transmissão. Permite que o carro funcione em marcha lenta engatado sem morrer e multiplica o binário a baixas velocidades. No interior da transmissão, os conjuntos de engrenagens planetárias e as embraiagens engrenam e desengatam para alterar as relações de caixa. A pressão hidráulica, controlada por um corpo de válvulas, realiza as passagens de caixa.

Os projetos mais recentes revolucionaram o setor. As transmissões de dupla embraiagem utilizam duas embraiagens, uma para as mudanças ímpares e outra para as pares, permitindo passagens mais rápidas do que as de uma caixa manual. As transmissões continuamente variáveis ​​(CVT) utilizam correias e polias para oferecer uma gama infinita de relações de caixa, o que melhora a economia de combustível, mas pode proporcionar uma sensação estranha ao conduzir. Os veículos elétricos possuem geralmente uma única engrenagem redutora, uma vez que os motores elétricos produzem binário numa ampla gama de rotações.

Antigamente, os carros automáticos custavam mais e consumiam mais combustível do que os manuais. Essa diferença praticamente desapareceu. Nos Estados Unidos, os carros com caixa manual são agora um produto de nicho, e a maioria dos carros novos vendidos são automáticos.