Jazda z manualną skrzynią biegów oznacza obsługę sprzęgła i dźwigni zmiany biegów. Automat robi to za Ciebie. Wybiera odpowiednie przełożenie na podstawie prędkości pojazdu, obciążenia silnika i położenia przepustnicy. Kierowca po prostu naciska pedał gazu i rusza.

Tradycyjna automatyczna skrzynia biegów wykorzystuje przetwornik momentu obrotowego, czyli sprzęgło hydrokinetyczne łączące silnik ze skrzynią biegów. Pozwala ono na pracę silnika na biegu jałowym bez gaśnięcia silnika i zwiększa moment obrotowy przy niskich prędkościach. Wewnątrz skrzyni biegów, przekładnie planetarne i sprzęgła załączają się i rozłączają, zmieniając przełożenia. Zmiana biegów odbywa się pod wpływem ciśnienia hydraulicznego, sterowanego przez korpus zaworów.

Nowsze konstrukcje zmieniły zasady gry. Skrzynie biegów dwusprzęgłowych wykorzystują dwa sprzęgła, jedno do biegów nieparzystych, a drugie do parzystych, aby zmieniać biegi szybciej niż skrzynia manualna. Przekładnie bezstopniowe wykorzystują pasek i koła pasowe, aby zapewnić nieskończony zakres przełożeń, co poprawia oszczędność paliwa, ale może być niewygodne w prowadzeniu. Pojazdy elektryczne często mają jednobiegową przekładnię redukcyjną, ponieważ silniki elektryczne generują moment obrotowy w szerokim zakresie prędkości.

Skrzynie automatyczne kiedyś były droższe i spalały więcej paliwa niż manualne. Ta różnica została w dużej mierze zniwelowana. W Stanach Zjednoczonych skrzynie manualne są obecnie produktem niszowym, a większość sprzedawanych nowych samochodów to właśnie automaty.