Conducir un coche manual implica usar el embrague y la palanca de cambios. Un coche automático hace ese trabajo por ti. Selecciona la relación de transmisión adecuada según la velocidad del vehículo, la carga del motor y la posición del acelerador. El conductor solo tiene que pisar el acelerador y listo.

La transmisión automática tradicional utiliza un convertidor de par, un acoplamiento hidráulico que conecta el motor a la transmisión. Permite que el coche funcione al ralentí con la marcha puesta sin que se cale y multiplica el par a bajas velocidades. Dentro de la transmisión, los engranajes planetarios y los embragues se acoplan y desacoplan para cambiar las relaciones de transmisión. La presión hidráulica, controlada por un cuerpo de válvulas, realiza los cambios.

Los diseños más recientes han revolucionado el sector. Las transmisiones de doble embrague utilizan dos embragues, uno para las marchas impares y otro para las pares, lo que permite cambios más rápidos que en una transmisión manual. Las transmisiones de variación continua (CVT) utilizan una correa y poleas para ofrecer una gama infinita de relaciones de transmisión, lo que mejora el consumo de combustible, pero puede resultar extraño al conducir. Los vehículos eléctricos suelen tener una caja reductora de una sola velocidad, ya que los motores eléctricos generan par motor en un amplio rango de revoluciones.

Antes, los autos automáticos costaban más y consumían más combustible que los manuales. Esa diferencia se ha reducido considerablemente. En Estados Unidos, los autos manuales son ahora un producto de nicho, y la mayoría de los autos nuevos que se venden son automáticos.