मैनुअल कार चलाने का मतलब है क्लच और गियर बदलना। ऑटोमैटिक कार ये काम अपने आप कर देती है। यह वाहन की गति, इंजन पर पड़ने वाले भार और थ्रॉटल की स्थिति के आधार पर सही गियर अनुपात का चयन करती है। ड्राइवर को बस एक्सीलरेटर दबाना होता है और गाड़ी चल पड़ती है।

पारंपरिक ऑटोमैटिक ट्रांसमिशन में टॉर्क कन्वर्टर का उपयोग होता है, जो इंजन और ट्रांसमिशन को जोड़ने वाला एक फ्लूइड कपलिंग है। यह कार को गियर में स्थिर अवस्था में बिना रुके चलने देता है और कम गति पर टॉर्क को कई गुना बढ़ा देता है। ट्रांसमिशन के अंदर, प्लेनेटरी गियरसेट और क्लच गियर अनुपात बदलने के लिए जुड़ते और अलग होते हैं। वाल्व बॉडी द्वारा नियंत्रित हाइड्रोलिक दबाव गियर शिफ्टिंग का काम करता है।

नए डिज़ाइनों ने खेल ही बदल दिया है। डुअल-क्लच ट्रांसमिशन में दो क्लच होते हैं, एक विषम गियर के लिए और दूसरा सम गियर के लिए, जिससे मैनुअल ट्रांसमिशन की तुलना में गियर बदलना तेज़ हो जाता है। कंटीन्यूअसली वेरिएबल ट्रांसमिशन में बेल्ट और पुली का उपयोग होता है जिससे गियर रेशियो की अनंत रेंज मिलती है, जो ईंधन की बचत तो करती है लेकिन चलाने में थोड़ा अजीब लग सकता है। इलेक्ट्रिक वाहनों में अक्सर सिंगल-स्पीड रिडक्शन गियर होता है, क्योंकि इलेक्ट्रिक मोटर एक विस्तृत गति सीमा में टॉर्क उत्पन्न करती हैं।

एक समय था जब ऑटोमैटिक कारें मैनुअल कारों से महंगी होती थीं और ज्यादा ईंधन खर्च करती थीं। लेकिन अब यह अंतर काफी हद तक कम हो गया है। अमेरिका में अब मैनुअल कारें एक खास वर्ग की ही रह गई हैं, और बिकने वाली ज्यादातर नई कारें ऑटोमैटिक ही होती हैं।