Å kjøre manuell girkasse betyr å bruke clutch og girspak. En automatgirkasse gjør det for deg. Den velger riktig girutveksling basert på bilens hastighet, motorbelastning og gassposisjon. Føreren trykker bare på gasspedalen og kjører.

Den tradisjonelle automatgirkassen bruker en momentomformer, en væskekobling som kobler motoren til girkassen. Den lar bilen gå på tomgang i gir uten å stoppe, og multipliserer dreiemomentet ved lave hastigheter. Inne i girkassen kobles planetgir og clutcher inn og ut for å endre utvekslingsforhold. Hydraulisk trykk, kontrollert av et ventilhus, gjør girskiftet.

Nyere design har endret alt. Girkasser med dobbel clutch bruker to clutcher, én for oddetrinn og én for likegir, for å gire raskere enn en manuell girkasse. Trinnløse girkasser bruker en rem og trinser for å gi et uendelig utvalg av utvekslingsforhold, noe som forbedrer drivstofføkonomien, men kan føles rart å kjøre. Elbiler har ofte et entrinns reduksjonsgir, fordi elektriske motorer produserer dreiemoment over et bredt hastighetsområde.

Automatgir kostet en gang mer og brukte mer drivstoff enn manuelle girkasser. Dette gapet har i stor grad lukket seg. I USA er manuelle girkasser nå et nisjeprodukt, og de fleste nye biler som selges er automatgirkasser.