Η οδήγηση με μηχανικό κιβώτιο σημαίνει ότι λειτουργεί ο συμπλέκτης και ο λεβιές ταχυτήτων. Ένα αυτόματο κιβώτιο κάνει αυτή τη δουλειά για εσάς. Επιλέγει τη σωστή σχέση μετάδοσης με βάση την ταχύτητα του οχήματος, το φορτίο του κινητήρα και τη θέση του γκαζιού. Ο οδηγός απλώς πατάει το γκάζι και ξεκινά.

Το παραδοσιακό αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων χρησιμοποιεί έναν μετατροπέα ροπής, έναν υγρό σύνδεσμο που συνδέει τον κινητήρα με το κιβώτιο ταχυτήτων. Επιτρέπει στο αυτοκίνητο να λειτουργεί στο ρελαντί με ταχύτητα χωρίς να σβήνει και πολλαπλασιάζει τη ροπή σε χαμηλές ταχύτητες. Μέσα στο κιβώτιο ταχυτήτων, πλανητικά γρανάζια και συμπλέκτες εμπλέκονται και αποσυνδέονται για να αλλάξουν σχέσεις. Η υδραυλική πίεση, που ελέγχεται από ένα σώμα βαλβίδας, κάνει την αλλαγή ταχυτήτων.

Τα νεότερα σχέδια έχουν αλλάξει τα δεδομένα. Τα κιβώτια ταχυτήτων διπλού συμπλέκτη χρησιμοποιούν δύο συμπλέκτες, έναν για μονές ταχύτητες και έναν για ζυγές, για ταχύτερες αλλαγές ταχυτήτων από ένα χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων. Τα κιβώτια ταχυτήτων συνεχώς μεταβαλλόμενης σχέσης χρησιμοποιούν ιμάντα και τροχαλίες για να παρέχουν ένα άπειρο εύρος σχέσεων, κάτι που βελτιώνει την οικονομία καυσίμου, αλλά μπορεί να σας φαίνεται περίεργο στην οδήγηση. Τα ηλεκτρικά οχήματα συχνά διαθέτουν μειωτήρα μίας ταχύτητας, επειδή οι ηλεκτρικοί κινητήρες παράγουν ροπή σε ένα ευρύ φάσμα στροφών.

Τα αυτόματα κιβώτια ταχυτήτων κάποτε κόστιζαν περισσότερο και έκαιγαν περισσότερο καύσιμο από τα χειροκίνητα. Αυτό το χάσμα έχει σε μεγάλο βαθμό κλείσει. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα χειροκίνητα κιβώτια ταχυτήτων αποτελούν πλέον ένα εξειδικευμένο προϊόν και τα περισσότερα καινούργια αυτοκίνητα που πωλούνται είναι αυτόματα.