Mengemudi mobil manual berarti harus mengoperasikan kopling dan tuas persneling. Mobil otomatis melakukan pekerjaan itu untuk Anda. Mobil otomatis memilih rasio gigi yang tepat berdasarkan kecepatan kendaraan, beban mesin, dan posisi pedal gas. Pengemudi hanya perlu menekan pedal gas dan melaju.

Transmisi otomatis tradisional menggunakan konverter torsi, yaitu kopling fluida yang menghubungkan mesin ke transmisi. Konverter torsi memungkinkan mobil untuk tetap berada di gigi transmisi tanpa mati mesin dan melipatgandakan torsi pada kecepatan rendah. Di dalam transmisi, rangkaian roda gigi planet dan kopling terhubung dan terputus untuk mengubah rasio. Tekanan hidrolik, yang dikendalikan oleh katup, melakukan perpindahan gigi.

Desain yang lebih baru telah mengubah segalanya. Transmisi kopling ganda menggunakan dua kopling, satu untuk gigi ganjil dan satu untuk gigi genap, untuk perpindahan gigi yang lebih cepat daripada transmisi manual. Transmisi variabel kontinu menggunakan sabuk dan puli untuk memberikan rentang rasio yang tak terbatas, yang meningkatkan efisiensi bahan bakar tetapi dapat terasa aneh saat dikendarai. Kendaraan listrik seringkali memiliki gigi reduksi kecepatan tunggal, karena motor listrik menghasilkan torsi di seluruh rentang kecepatan yang luas.

Dahulu, mobil otomatis lebih mahal dan lebih boros bahan bakar daripada mobil manual. Namun, kesenjangan itu sebagian besar telah tertutup. Di Amerika Serikat, mobil manual kini menjadi produk khusus, dan sebagian besar mobil baru yang dijual adalah mobil otomatis.