Das Fahren mit einem Schaltgetriebe erfordert die Bedienung von Kupplung und Schalthebel. Ein Automatikgetriebe übernimmt diese Arbeit für Sie. Es wählt das passende Übersetzungsverhältnis anhand von Fahrzeuggeschwindigkeit, Motorlast und Gaspedalstellung. Der Fahrer muss lediglich das Gaspedal betätigen und losfahren.

Das herkömmliche Automatikgetriebe nutzt einen Drehmomentwandler, eine hydraulische Kupplung, die Motor und Getriebe verbindet. Dadurch kann der Motor im Leerlauf im eingelegten Gang laufen, ohne abzuwürgen, und das Drehmoment bei niedrigen Drehzahlen wird erhöht. Im Getriebeinneren greifen Planetenradsätze und Kupplungen ein und aus, um die Übersetzung zu ändern. Der Schaltvorgang wird durch hydraulischen Druck gesteuert, der von einem Ventilblock geregelt wird.

Neuere Konstruktionen haben die Spielregeln verändert. Doppelkupplungsgetriebe nutzen zwei Kupplungen – eine für ungerade und eine für gerade Gänge –, um schneller zu schalten als ein Schaltgetriebe. Stufenlose Getriebe (CVT) verwenden Riemen und Riemenscheiben, um ein unendliches Übersetzungsverhältnis zu ermöglichen. Dies verbessert die Kraftstoffeffizienz, kann sich aber ungewohnt anfühlen. Elektrofahrzeuge verfügen oft über ein einstufiges Untersetzungsgetriebe, da Elektromotoren über einen weiten Drehzahlbereich Drehmoment erzeugen.

Früher waren Automatikgetriebe teurer und verbrauchten mehr Kraftstoff als Schaltgetriebe. Dieser Unterschied hat sich weitgehend verringert. In den Vereinigten Staaten sind Schaltgetriebe heute ein Nischenprodukt, und die meisten Neuwagen sind Automatikgetriebe.