Rijden met een handgeschakelde auto betekent dat je de koppeling en de versnellingspook moet bedienen. Een automaat doet dat werk voor je. Hij kiest de juiste versnellingsverhouding op basis van de snelheid, de motorbelasting en de stand van het gaspedaal. De bestuurder hoeft alleen maar het gaspedaal in te drukken en weg te rijden.

De traditionele automatische transmissie maakt gebruik van een koppelomvormer, een vloeistofkoppeling die de motor met de transmissie verbindt. Hierdoor kan de auto stationair draaien in de versnelling zonder af te slaan en wordt het koppel bij lage snelheden vermenigvuldigd. In de transmissie schakelen planetaire tandwielstelsels en koppelingen in en uit om de overbrengingsverhoudingen te wijzigen. Hydraulische druk, geregeld door een kleppenblok, zorgt voor het schakelen.

Nieuwere ontwerpen hebben de spelregels veranderd. Dubbele koppelingstransmissies gebruiken twee koppelingen, één voor de oneven versnellingen en één voor de even, om sneller te schakelen dan een handgeschakelde transmissie. Continu variabele transmissies (CVT) gebruiken een riem en poelies om een ​​oneindig bereik aan overbrengingsverhoudingen te bieden, wat het brandstofverbruik verbetert, maar een onwennig rijgevoel kan geven. Elektrische voertuigen hebben vaak een reductiebak met één versnelling, omdat elektromotoren koppel leveren over een breed snelheidsbereik.

Auto's met een automatische versnellingsbak waren vroeger duurder en verbruikten meer brandstof dan auto's met een handgeschakelde versnellingsbak. Dat verschil is grotendeels verdwenen. In de Verenigde Staten zijn handgeschakelde auto's nu een nicheproduct en de meeste nieuwe auto's die verkocht worden, zijn automaten.