Управление автомобилем с механической коробкой передач подразумевает работу со сцеплением и рычагом переключения передач. Автоматическая коробка передач делает это за вас. Она выбирает правильное передаточное число в зависимости от скорости автомобиля, нагрузки на двигатель и положения дроссельной заслонки. Водителю остается только нажать на педаль газа и поехать.

Традиционная автоматическая коробка передач использует гидротрансформатор — гидравлическую муфту, соединяющую двигатель с трансмиссией. Она позволяет автомобилю работать на холостом ходу на передаче, не глохнув, и увеличивает крутящий момент на низких оборотах. Внутри трансмиссии планетарные шестерни и сцепления входят и выходят из строя для изменения передаточных чисел. Гидравлическое давление, регулируемое клапанным блоком, осуществляет переключение передач.

Современные конструкции изменили правила игры. В двухдисковых коробках передач используются два сцепления: одно для нечетных передач, другое для четных, что позволяет переключать передачи быстрее, чем механическая коробка. Бесступенчатые трансмиссии используют ремень и шкивы для обеспечения бесконечного диапазона передаточных чисел, что улучшает экономию топлива, но может вызывать странные ощущения при вождении. Электромобили часто имеют одноступенчатый редуктор, поскольку электродвигатели развивают крутящий момент в широком диапазоне скоростей.

Раньше автомобили с автоматической коробкой передач стоили дороже и потребляли больше топлива, чем автомобили с механической коробкой. Сейчас этот разрыв в значительной степени сократился. В Соединенных Штатах автомобили с механической коробкой передач стали нишевым продуктом, и большинство новых продаваемых автомобилей имеют автоматическую коробку передач.