Att köra manuell innebär att man använder koppling och växelspak. En automatlåda gör det åt dig. Den väljer rätt utväxling baserat på bilens hastighet, motorbelastning och gasreglage. Föraren trycker bara på gaspedalen och kör iväg.

Den traditionella automatlådan använder en momentomvandlare, en vätskekoppling som kopplar motorn till växellådan. Den gör att bilen kan gå på tomgång i växel utan att stanna och multiplicerar vridmomentet vid låga hastigheter. Inuti växellådan kopplas planetväxlar och kopplingar in och ur för att ändra utväxlingsförhållandena. Hydraultryck, som styrs av ett ventilhus, gör växlingen.

Nyare konstruktioner har förändrat spelet. Dubbelkopplingsväxellådor använder två kopplingar, en för udda växlar och en för jämna växlar, för att växla snabbare än en manuell växellåda. Steglöst variabla växellådor använder en rem och remskivor för att ge ett oändligt utbud av utväxlingar, vilket förbättrar bränsleekonomin men kan kännas konstigt att köra. Elbilar har ofta en enväxlad reduktionsväxel, eftersom elmotorer producerar vridmoment över ett brett hastighetsområde.

Automatiska växellådan kostade en gång mer och förbrukade mer bränsle än manuella växellådan. Den klyftan har till stor del minskat. I USA är manuella växellådan nu en nischprodukt, och de flesta nya bilar som säljs är automatväxlade.