マニュアル車を運転するには、クラッチとシフトレバーを操作する必要があります。オートマチック車は、これらの操作を自動で行ってくれます。車速、エンジン負荷、スロットル開度に基づいて最適なギア比を選択するため、ドライバーはアクセルペダルを踏むだけで発進できます。
従来のオートマチックトランスミッションは、エンジンとトランスミッションを接続する流体継手であるトルクコンバーターを使用します。これにより、車はギアを入れたままアイドリングしてもエンストせず、低速時にはトルクを増幅します。トランスミッション内部では、遊星歯車機構とクラッチが噛み合ったり切れたりすることでギア比が変わります。バルブボディによって制御される油圧が、変速動作を担います。
最新の設計は状況を一変させた。デュアルクラッチトランスミッションは、奇数ギア用と偶数ギア用の2つのクラッチを使用することで、マニュアルトランスミッションよりも速い変速を実現する。無段変速機はベルトとプーリーを使用して無段階の変速比を実現し、燃費向上に貢献するが、運転感覚はやや独特である。電気自動車は、電気モーターが広い回転域でトルクを発生するため、多くの場合、単速減速ギアを採用している。
かつてはオートマチック車はマニュアル車よりも高価で燃費も悪かった。しかし、その差はほぼ縮まった。アメリカではマニュアル車は今やニッチな製品となり、新車の販売台数のほとんどはオートマチック車となっている。
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