Conduire une voiture manuelle implique de manipuler l'embrayage et le levier de vitesses. Une voiture automatique s'en charge automatiquement. Elle sélectionne le rapport de vitesse optimal en fonction de la vitesse du véhicule, de la charge du moteur et de la position de l'accélérateur. Le conducteur n'a plus qu'à appuyer sur l'accélérateur et c'est parti !

La boîte automatique traditionnelle utilise un convertisseur de couple, un accouplement hydraulique reliant le moteur à la transmission. Ce dispositif permet au moteur de tourner au ralenti sans caler et multiplie le couple à bas régime. À l'intérieur de la transmission, des trains épicycloïdaux et des embrayages s'engagent et se désengagent pour changer de rapport. Le passage des vitesses est assuré par la pression hydraulique, contrôlée par un bloc de soupapes.

Les conceptions plus récentes ont bouleversé la donne. Les transmissions à double embrayage utilisent deux embrayages, l'un pour les rapports impairs et l'autre pour les rapports pairs, permettant des changements de vitesse plus rapides qu'une boîte manuelle. Les transmissions à variation continue (CVT) utilisent une courroie et des poulies pour offrir une infinité de rapports, ce qui améliore la consommation de carburant mais peut rendre la conduite moins agréable. Les véhicules électriques sont souvent équipés d'un réducteur à une seule vitesse, car les moteurs électriques produisent du couple sur une large plage de régimes.

Les voitures automatiques coûtaient autrefois plus cher et consommaient plus de carburant que les voitures manuelles. Cet écart s'est largement réduit. Aux États-Unis, les voitures manuelles sont désormais un produit de niche, et la plupart des voitures neuves vendues sont automatiques.