A conduce o cutie manuală înseamnă a acționa ambreiajul și schimbătorul de viteze. O cutie automată face asta pentru tine. Selectează raportul de transmisie corect în funcție de viteza vehiculului, sarcina motorului și poziția clapetei de accelerație. Șoferul doar apasă accelerația și pornește.

Transmisia automată tradițională folosește un convertor de cuplu, un cuplaj fluid care conectează motorul la transmisie. Acesta permite mașinii să funcționeze la ralanti într-o treaptă de viteză fără a se opri și multiplică cuplul la viteze mici. În interiorul transmisiei, angrenajele planetare și ambreiajele se cuplează și se dezactivează pentru a schimba rapoartele. Presiunea hidraulică, controlată de un corp de supapă, efectuează schimbarea treptelor de viteză.

Modelele mai noi au schimbat regulile jocului. Transmisiile cu ambreiaj dublu folosesc două ambreiaje, unul pentru treptele impare și unul pentru cele pare, pentru a schimba vitezele mai repede decât o transmisie manuală. Transmisiile cu variație continuă folosesc o curea și scripeți pentru a oferi o gamă infinită de rapoarte, ceea ce îmbunătățește economia de combustibil, dar poate părea ciudat la condus. Vehiculele electrice au adesea un reductor cu o singură viteză, deoarece motoarele electrice produc cuplu pe o gamă largă de turații.

Mașinile automate costau cândva mai mult și consumau mai mult combustibil decât cele manuale. Această diferență s-a redus în mare măsură. În Statele Unite, cutiile manuale sunt acum un produs de nișă, iar majoritatea mașinilor noi vândute sunt automate.