Parsek, yaklaşık 3,26 ışık yılına veya 3,09 x 10¹³ kilometreye eşit bir mesafe birimidir. Adı, paralaks yay saniyesinden gelir. Bir astronomik birimin bir yay saniyelik açı oluşturduğu mesafe olarak tanımlanır. Bu tanım, onu doğrudan paralaks ölçümünün geometrisine bağlar.

Gökbilimciler, mesafelerin nasıl ölçüldüğüyle doğal olarak bağlantılı olduğu için ışık yılı yerine parsek birimini tercih ederler. Bir yıldızın paralaksını yay saniyesi cinsinden biliyorsanız, parsek cinsinden uzaklığı bunun tersidir. Paralaksı 0,1 yay saniyesi olan bir yıldız 10 parsek uzaklıktadır. Paralaksı 0,01 yay saniyesi olan bir yıldız ise 100 parsek uzaklıktadır. Matematiksel işlem çok basittir.

Parsek birimi astronomide yaygın olarak kullanılır. Samanyolu galaksisinin merkezine olan uzaklık yaklaşık 8.000 parsektir. Andromeda Galaksisi yaklaşık 780.000 parsek uzaklıktadır. En yakın yıldız olan Proxima Centauri ise 1,3 parsek uzaklıktadır. Kozmologlar galaksi kümeleri için megaparsek, en büyük ölçekler için ise gigaparsek kullanırlar.

Bu birim halk için sezgisel değil, bu yüzden ışık yılı popüler bilimde daha yaygın olarak kullanılıyor. Ancak profesyonel astronomide parsek standarttır.