Parsek to jednostka odległości równa około 3,26 roku świetlnego, czyli 3,09 razy 10 do potęgi 13 kilometrów. Nazwa pochodzi od sekundy łukowej paralaksy. Jest ona definiowana jako odległość, w której 1 jednostka astronomiczna pokrywa się z kątem jednej sekundy łukowej. Ta definicja wiąże ją bezpośrednio z geometrią pomiaru paralaksy.

Astronomowie preferują parseki od lat świetlnych, ponieważ jednostka ta naturalnie wiąże się ze sposobem pomiaru odległości. Jeśli znasz paralaksę gwiazdy w sekundach łuku, jej odległość w parsekach jest po prostu odwrotnością. Gwiazda z paralaksą 0,1 sekundy łuku jest oddalona o 10 parseków. Gwiazda z paralaksą 0,01 sekundy łuku jest oddalona o 100 parseków. To proste obliczenia.

Parsek jest używany w całej astronomii. Odległość do centrum Drogi Mlecznej wynosi około 8000 parseków. Galaktyka Andromedy jest oddalona o około 780 000 parseków. Najbliższa gwiazda, Proxima Centauri, znajduje się w odległości 1,3 parseka. Kosmolodzy używają megaparseków do pomiaru gromad galaktyk, a gigaparseków do pomiaru największych skal.

Jednostka ta nie jest intuicyjna dla ogółu społeczeństwa, dlatego lata świetlne nadal cieszą się większą popularnością w nauce popularnej. Jednak w astronomii profesjonalnej standardem jest parsek.