Um parsec é uma unidade de distância equivalente a cerca de 3,26 anos-luz, ou 3,09 vezes 10 elevado à 13ª potência quilómetros. O nome deriva de segundo de arco de paralaxe. É definido como a distância a que uma unidade astronómica subtende um ângulo de um segundo de arco. Esta definição liga-o diretamente à geometria da medição de paralaxe.

Os astrónomos preferem os parsecs aos anos-luz porque a unidade se liga naturalmente à forma como as distâncias são medidas. Se conhecer a paralaxe de uma estrela em segundos de arco, a sua distância em parsecs é simplesmente o inverso. Uma estrela com uma paralaxe de 0,1 segundos de arco encontra-se a 10 parsecs de distância. Uma estrela com uma paralaxe de 0,01 segundos de arco encontra-se a 100 parsecs de distância. O cálculo é trivial.

O parsec é uma unidade de medida utilizada em toda a astronomia. A distância até ao centro da Via Láctea é de aproximadamente 8.000 parsecs. A Galáxia de Andrómeda está a cerca de 780.000 parsecs de distância. A estrela mais próxima, Proxima Centauri, encontra-se a 1,3 parsecs de distância. Os cosmólogos utilizam megaparsecs para enxames de galáxias e gigaparsecs para as maiores escalas.

A unidade não é intuitiva para o público em geral, razão pela qual o ano-luz continua a ser mais popular na divulgação científica. Mas na astronomia profissional, o parsec é o padrão.