パーセクは、約3.26光年、または3.09×10の13乗キロメートルに相当する距離の単位です。その名前は視差秒角に由来します。パーセクは、1天文単位が1秒角の角度をなす距離として定義されます。この定義は、視差測定の幾何学と直接結びついています。

天文学者は光年よりもパーセクを好みます。なぜなら、パーセクという単位は距離の測定方法と自然に結びついているからです。星の視差が秒角で分かっていれば、パーセクでの距離は単純にその逆数になります。視差が0.1秒角の星は10パーセク離れています。視差が0.01秒角の星は100パーセク離れています。計算は簡単です。

パーセクは天文学において広く用いられている単位です。天の川銀河の中心までの距離は約8,000パーセクです。アンドロメダ銀河までは約780,000パーセクです。最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリまでは1.3パーセクです。宇宙論では、銀河団にはメガパーセク、さらに大きなスケールにはギガパーセクが用いられます。

この単位は一般の人々にとって直感的に理解しにくいため、一般科学では光年の方が依然として広く用いられている。しかし、プロの天文学においては、パーセクが標準単位となっている。